苏州北塔报恩寺位于古城区内人民路北端的香花桥北侧，苏城俗称其寺为北寺，寺内有九层宝塔，称北寺塔。
　　北寺是苏州历史最悠久的佛寺，曾是城中规模最大的佛教丛林。寺始名“通玄寺”，后改名“开元寺”。“开元寺”迁徙之后，原址再建新寺，移额名“报恩寺”。
　　据史志记载，“通玄寺”乃三国吴大帝孙权在赤乌后期（公元247—251年）为乳母陈氏所建。而传说中“孙权母吴夫人舍宅为寺”纯属附会之说不确。建寺具体时间应晚于建业建初寺。
　　西晋建兴元年（313），吴淞江入海处有渔人发现有二石佛浮于海中，吴人朱膺与帛尼率数十人驾舟将二石佛迎至吴郡，即置通玄寺内。“光明七昼夜不绝”。后来有外国沙门释法开前来礼拜，称二石佛分别是舍卫佛和迦叶佛。过了七年在吴淞口又发现了帝青石钵，吴人再次将它迎入通玄寺，供于二石佛前。南朝梁中大通四年（532），临沙汝灵侯奉敕为二石佛铸铜质圆光二枚，一枚高九尺，一枚高八尺五寸。同期吴郡僧正慧法师在通玄寺内造“飞行之宝塔”，萧纲作《浮海石像铭》为之记。
　　公元589年，隋灭陈，置苏州，吴县县令孙宽废通玄寺。这是该寺历史上第一次遭毁。
　　初期的通玄寺，由于江南地区佛教传入晚于中原，创建时正是佛教初传东吴，故寺的规模不是很大。西晋迎来二石佛后，使通玄寺的宗教地位得到提高。梁武帝的崇佛又使通玄寺进一步兴盛，寺内建起了宝塔。
　　唐贞观元年（627），通玄寺上德法师慧仪痛切于寺之被废，曰：“以佛无殿，僧何得安？”发愿兴造，跋涉募化。次年，高僧慧（君＋页）自长安来通玄寺住持，兴修古刹，寺得以修复。后来武则天曾遣使者赐珊瑚宝鉴一座及佛钵一只。供奉于二石佛所居之“二尊殿”内。有陆柬之书碑以记其事。
　　唐开元二十六年（738），玄宗诏命天下各大郡置寺，以年号为寺名。苏州地方官绅应诏，将通玄寺易名为“开元寺”。敕赐金书之额，并在寺中铸玄宗镀金铜像，号为“圣容”，高与人相等。此时开元寺，规模宏大，建筑雄伟。《吴郡图经续记》载述：“当天下升平，富商大贾远以财施，日或有数千缗。至于梁柱栾楹之间，皆缀珠玑、饰金玉。莲房藻井，悉皆宝玩，光明相辉，若辰象罗列也。”苏州长史张楚推荐高僧昙一为首任开元寺住持。昙一西归，由法嗣辨秀继之。
　　唐大历年间（766—779），天台宗七祖湛然法师来开元寺说法，“传天台三观之学，讲摩诃止观。”
　　唐长庆二年（822）冬，开元寺沙门清晃发起建造刻经石壁，明海继任，南容监造，至太和三年（829）春，在道则住持时讫工，寺僧契元在石壁上书经。经壁位于开元寺内西北隅的法华院内，上下四层，高二十四尺，长十五丈，厚一尺二寸，顶部刻石莲花。共刻经文八种，为《妙法莲华经》、《维摩诘经》、《金刚经》、《佛顶尊胜陀罗尼经》、《阿弥陀经》、《观音普贤菩萨法行经》、《实相法密经》、《般若波罗密多心经》。凡十二部，十一万六千八百五十七字。壮观非凡，前后历时七年乃成。白居易曾为之书碑。
　　唐会昌五年（845）秋七月庚子，武宗并省天下佛寺。宰相上书奏：“据令式，诸上州国忌日，官吏行香于寺。其上州、望各留寺一所，有列圣尊容，便令移入寺内。其下州寺并废。……”八月，下诏：“……其天下所拆寺四千六百余所，还俗僧尼二十六万五百人，充作两税户。拆招提、兰若四万余所，收膏腴上田数千万顷。收奴婢为两税户十五万人。……勒大秦穆护、袄三千余人还俗，不杂中华之风……”这就是中国佛教史上著名的“会昌灭佛”。当时苏州属雄州，可以留寺一所，而开元寺因寺内供奉玄宗圣像而得以保留，城内外其他寺庵均被取缔。
　　唐末农民起义失败后，各地藩镇割据，他们为争夺地盘，发动战争，烽火遍地。苏州地处江南富庶之区，成了周围藩镇重点争夺的目标。当时淮西有秦宗权、江浙有董昌、钱镠，江西有杨行密。苏州在这段混战期间遭到严重破坏。唐大顺二年（891）秦宗权部将孙儒进踞苏州，开元寺被焚毁。这是该寺第二次大毁坏。
　　唐代的通玄寺——开元寺内高僧辈出，除上述慧（君＋页）、慧仪、昙一、辨秀、湛然之外，尚有智琰、惠旻（通玄寺）、齐翰、法相、元浩、楚南（开元寺）等。
　　此时有关开元寺的资料不多，但在当时的诗作中有所反映。这些诗人中有曾任苏州刺史的韦应物、白居易，和旅寓苏州的李绅、许浑、薛能等的诗作。而创作最多的是皮日休和陆龟蒙。此外还有两位诗僧皎然与清塞的诗文。从中可以勾画出唐代开元寺的轮廓，从慧（君＋页）复兴通玄寺后，该寺已属苏州举足轻重的佛寺，寺内除原有的石佛殿外，又创建了卧佛殿，殿内塑释迦涅槃之像。武后赐宝，开元加号之后，更确立了它的首屈一指的地位。寺内有假山、水池、竹林、果园以及亭台楼阁。并且有法华院、经藏院等子院，法华院内有刻经石壁。寺内植松，池边栽柳，花坛种菊，刺史白居易曾亲自到寺内栽柳树。可见当时的开元寺不仅是一座佛家古刹，也是一处寺庙园林。